河南大学坐落在历史文化名城、八朝古都开封。这里曾是河南贡院的所在地。1912年，成为当时中国的三大留学培训基地之一。后历经中州大学、国立第五中山大学、省立河南大学等阶段，1942年改为国立河南大学，成为拥有文、理、工、农、医、法等6大学院的综合性大学，是当时学术实力雄厚、享誉国内外的国立大学之一。

新中国成立后，经院系调整，河南大学农学院、医学院、行政学院分别独立设置为河南农学院、河南医学院、河南行政学院，水利、财经等院系也先后调入武汉大学、中南财经政法大学等高校，校本部更名为河南师范学院。后又经开封师范学院、河南师范大学等阶段，1984年恢复河南大学校名。

2008年10月17日，河南省人民政府和教育部签订共建协议，河南大学正式进入省部共建高校行列。2016年9月，学校入选国家“111计划”。2017年9月入选“双一流”建设高校名单。

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